西漢時期，住在長城邊塞的人們都以游牧為生，在這些牧民當中，有一位年過六旬的老人，人們都尊稱他為塞翁。

塞翁的家里養了許多馬。有一天，塞翁見天氣晴朗，很適合放牧，于是，他就把馬趕到離家較遠的地方放牧。到了黃昏的時候，塞翁把馬趕回家后便清點了一下馬的數量，一點他便嚇了一跳，原來馬群里少了一匹馬。急得四下尋找，可始終不見馬的蹤影。鄰居們知道這件事后，便紛紛跑到塞翁家里安慰他。不就是丟失了一匹馬嗎，你就不要太傷心了要注意自己的身體健康呀！塞翁說：“謝謝大家，不過我有預感，這丟了馬也許是件好事啊。”鄰居們聽了迷惑不解地走了。

不知不覺幾個月過去了。一天，塞翁正在打水洗臉的時候，兩匹馬沖了進村子，沖進了他家的馬棚里。等塞翁跑過去看時，便大吃一驚，原來數月前他丟失的馬回來了，并且還表示祝賀，鄰居們說：“塞翁，你真的是有福氣啊，馬回來了不說，還帶回了一匹駿馬。”塞翁擺了擺手笑著說：“無緣無故得到好處，這未必是件好事。”鄰居聽了更加迷惑不解走了。塞翁把這匹馬交給了他的兒子去訓服。

第二天，他的兒子把馬帶到馬馴場。由于這是匹野馬，野性十足，就在他騎上馬背的一剎那間，馬兒猛抬前蹄，把塞翁的兒子重重地摔了下來，他的右腿被摔斷了，鄰居們聽到這個消息都跑到塞翁家里來，安慰他不要再傷心了，過一段時間，你兒子的腿就會好的。塞翁說：“謝謝大家的關心，不過，我兒子摔斷腿，有可能是件好事呢。”鄰居們都以為他是傷心過度而在說糊話，便紛紛離去了。

不久，匈奴大舉入侵中原，皇上下了一道聖旨：為了保家衛國，身強體康的青壯年都要應征入伍。塞翁的兒子因腿摔斷了沒有召去打仗。在這次戰爭中被應召的青年人基本上都戰死了，而塞翁的一家卻保住了性命。