在《三國(guó)演義》眾多的女性形象中，最著名的應(yīng)該就是貂蟬了。中國(guó)古代形容女子的容貌，最愛用“沉魚落雁、閉月羞花”八個(gè)字。而能夠勝任這種夸贊的，便是傳誦至今的中國(guó)古代四大美人。據(jù)說(shuō)，沉魚、落雁、閉月、羞花，對(duì)應(yīng)了四大美人的四個(gè)典故。沉魚是西施浣紗，落雁是昭君出塞，羞花是貴妃醉酒，閉月則對(duì)應(yīng)的是貂蟬拜月的故事。

傳說(shuō)某天夜晚，貂蟬在府中的后花園里對(duì)月祈福。忽然，一片流云遮住了明月，就像是月亮躲進(jìn)了云層。于是，大家紛紛說(shuō)貂蟬的容貌足以能夠閉月。這便是閉月傳說(shuō)的由來(lái)。

然而，貂蟬之所以成為三國(guó)第一美人，名列四大美人之首，并非是因?yàn)樗拈]月之貌，而是她在“連環(huán)計(jì)”中的出色表現(xiàn)。

《三國(guó)演義》前八十回，描寫的是東漢王朝在一場(chǎng)又一場(chǎng)浩劫中走向崩潰的過(guò)程，其第一場(chǎng)大的浩劫，就是董卓進(jìn)京。西涼土霸王董卓自然不是善茬，他不但擅興廢立，奸淫宮女妃嬪，還殺害少帝和何太后，甚至對(duì)百姓隨意屠戮，可稱為毫無(wú)顧忌。這樣一個(gè)魔王，當(dāng)然激起天下公憤。于是，關(guān)東各路諸侯舉兵會(huì)盟，討伐董卓。可幾番大戰(zhàn)之后，關(guān)東諸侯最終陷入內(nèi)訌紛爭(zhēng)，董卓反而得以坐觀天下大勢(shì)，益發(fā)地肆無(wú)忌憚。他自稱太師，出入都用天子的儀仗，分封他的兄弟子侄為高官顯爵，連孩童都封為列侯。對(duì)百官則頤指氣使，動(dòng)輒以謀反罪名處死，朝中人人驚懼。

面對(duì)這種局面，司徒王允一直圖謀除掉國(guó)賊董卓。但董卓義子呂布勇冠三軍，不離左右護(hù)駕，如何下手？王允苦無(wú)良策，食不甘味、寢不安席。一日夜晚，他到后園中垂淚嘆息，卻突然聽到園中另有人在對(duì)月長(zhǎng)嘆。伸頭一看，原來(lái)是美貌多才的歌伎貂蟬。王允問(wèn)她在做什么？貂蟬回答，是因?yàn)橐娡踉蕬n心國(guó)事，卻又不敢發(fā)問(wèn)，因而在后院嘆息。并且補(bǔ)充一句，若有用得著我的地方，萬(wàn)死不辭。王允一瞬間神靈附體，計(jì)上心來(lái)，敲著地板道：“想不到漢朝天下，卻在你的手中！”他把貂蟬帶到屋中，跪下給她叩頭道：“董卓奸賊，兇惡無(wú)比，更有呂布助紂為虐。我看他倆都是好色之徒，準(zhǔn)備用連環(huán)計(jì)，先把你許嫁呂布，再獻(xiàn)給董卓，離間他們父子，使呂布?xì)⒍浚胤錾琊ⅲ倭⒔剑@都是你的功勞啊！”

按照民間小說(shuō)的提法，有三條計(jì)是很下作的，一是詐死計(jì)，二是苦肉計(jì)，三是美人計(jì)。可王允到這一步，也算走投無(wú)路了。對(duì)一個(gè)嬌滴滴的女孩兒來(lái)說(shuō)，要行使這種計(jì)策，何等忍辱負(fù)重！而貂蟬卻義無(wú)反顧地答應(yīng)了。

接下來(lái)，《三國(guó)演義》用了整整一回，描寫實(shí)施連環(huán)計(jì)（美人計(jì)）的過(guò)程。王允先請(qǐng)呂布到家飲酒，把貂蟬以“女兒”名義叫出來(lái)斟酒，并許給呂布為妾。呂布當(dāng)然大喜。過(guò)了幾天，王允又趁呂布不在，請(qǐng)董卓到家飲酒，把貂蟬以“歌伎”名義叫出來(lái)表演歌舞，并獻(xiàn)給董卓，當(dāng)場(chǎng)就帶回相府去。

就此，好色的董卓和呂布?jí)櫲胪踉实娜μ住尾家婖跸s被“義父”霸占，怒火中燒，只以為這是董卓的禽獸之行；董卓見呂布一瞅空就和貂蟬眉來(lái)眼去，也是極為不滿。王允在呂布一側(cè)，自然是煽風(fēng)點(diǎn)火，添油加醋；而貂蟬在董卓府中，也是盡情表演：

……貂蟬起于窗下梳頭，忽見窗外池中照一人影，極長(zhǎng)大，頭戴束發(fā)冠；偷眼視之，正是呂布。貂蟬故蹙雙眉，做憂愁不樂之態(tài)，復(fù)以香羅頻拭眼淚。

……卓偶染小疾，貂蟬衣不解帶，曲意逢迎，卓心意喜。呂布入內(nèi)問(wèn)安，正值卓睡。貂蟬于床后探半身望布，以手指心，又以手指董卓，揮淚不止。布心如碎。卓朦朧雙目，見布注視床后，目不轉(zhuǎn)睛；回身一看，見貂蟬立于床后。卓大怒，叱布曰：“汝敢戲吾愛姬耶！”喚左右逐出，今后不許入堂。呂布怒恨而歸。

這種表演在“鳳儀亭”達(dá)到高潮。呂布趁董卓不在，偷入相府后堂，貂蟬則約他在后園鳳儀亭邊等候。過(guò)了一會(huì)兒，貂蟬娉婷出來(lái)，哭著對(duì)呂布說(shuō)：

“我雖非王司徒親女，然待之如已出。自見將軍，許侍箕帚。妾已生平愿足。誰(shuí)想太師起不良之心，將妾淫污，妾恨不即死；止因未與將軍一訣，故且忍辱偷生。今幸得見，妾愿畢矣！此身已污，不得復(fù)事英雄；愿死于君前，以明妾志！”言訖，手攀曲欄，望荷花池便跳。呂布慌忙抱住，泣曰：“我知汝心久矣！只恨不能共語(yǔ)！”貂蟬手扯布曰：“妾今生不能與君為妻，愿相期于來(lái)世。”布曰：“我今生不能以汝為妻，非英雄也！”蟬曰：“妾度日如年，愿君憐而救之。”布曰：“我今偷空而來(lái)，恐老賊見疑，必當(dāng)速去。”蟬牽其衣曰：“君如此懼怕老賊，妾身無(wú)見天日之期矣！”布立住曰：“容我徐圖良策。”語(yǔ)罷，提戟欲去。貂蟬曰：“妾在深閨，聞將軍之名，如雷灌耳，以為當(dāng)世一人而已；誰(shuí)想反受他之制乎！”言訖，淚下如雨。

好一番楚楚動(dòng)人的哭訴，不怕呂布不中招！等到一會(huì)兒董卓回府，望見呂布，勃然大怒，拿起畫戟去刺殺呂布，呂布飛奔而逃。這時(shí)候，貂蟬又換了一副面容：

卓入后堂，喚貂蟬問(wèn)曰：“汝何與呂布私通耶？”蟬泣曰：“妾在后園看花，呂布突至。妾方驚避，布曰：‘我乃太師之子，何必相避？’提戟趕妾至鳳儀亭。妾見其心不良，恐為所逼，欲投荷池自盡，卻被這廝抱住。正在生死之間，得太師來(lái)，救了性命。”董卓曰：“我今將汝賜與呂布，何如？”貂蟬大驚，哭曰：“妾身已事貴人，今忽欲下賜家奴，妾寧死不辱！”遂掣壁間寶劍欲自刎。卓慌奪劍擁抱曰：“吾戲汝！”貂蟬倒于卓懷，掩面大哭曰：“此必李儒之計(jì)也！儒與布交厚，故設(shè)此計(jì)；卻不顧惜太師體面與賤妾性命。妾當(dāng)生噬其肉！”卓曰：“吾安忍舍汝耶？”

蟬曰：“雖蒙太師憐愛，但恐此處不宜久居，必被呂布所害。”卓曰：“吾明日和你歸郿塢去，同受快樂，慎勿憂疑。”蟬方收淚拜謝。

在這里，貂蟬充分發(fā)揚(yáng)了美女的特權(quán)，撒嬌邀寵，尋死覓活，把董卓、呂布父子玩得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。而且她舉一反三，走一步，看兩步，預(yù)先把董卓的主要謀士李儒的補(bǔ)救之策也封堵了。難怪李儒得知董卓的態(tài)度之后，仰天長(zhǎng)嘆：“我等都要死在婦人手里了！”